Una investigación llevada a cabo en Europa ha revelado una consecuencia adicional del cambio climático: las olas de calor amenazan a los delfines.

En particular, una ola de calor marina sin precedentes tuvo un impacto negativo duradero tanto en la supervivencia como en las tasas de natalidad en la población de delfines en Shark Bay, Australia Occidental. Los investigadores de la Universidad de Zurich han documentado que el cambio climático puede tener consecuencias de mayor alcance para la conservación de los mamíferos marinos de lo que se pensaba anteriormente.

¿Qué pasó?

Shark Bay, en Australia Occidental, es patrimonio mundial de la UNESCO. A principios de 2011,una ola de calor hizo que las temperaturas del agua suban más de cuatro grados por encima del promedio anual. El período extendido causó una pérdida sustancial de pastos marinos.

Los investigadores de Universidad de Zurich han estudiado cómo este daño ambiental ha afectado la supervivencia y la reproducción de los delfines en el largo plazo. Utilizaron datos cientos de animales recolectados durante un período de diez años, desde 2007 hasta 2017.

¿Qué encontraron?

Sus análisis revelaron que la tasa de supervivencia de los delfines había disminuido en un 12% después de la ola de calor de 2011. Además, los delfines hembra estaban dando a luz amenos crías, un fenómeno que duró al menos hasta 2017.

Según los expertos, la influencia negativa de la ola de calor no tiene precedentes.

Los menos afectados

Curiosamente, la ola de calor no tuvo el mismo efecto en todos los grupos de delfines. Los que usan esponjas como herramientas, una técnica de forrajeo socialmente aprendida que los ayuda a ubicar alimentos en aguas profundas, no se vieron tan afectados como los que no usan esta técnica.

“Sin embargo, nuestro trabajo plantea la preocupación de que tales eventos repentinos puedan tener efectos negativos a largo plazo, incluso en grupos de mamíferos marinos que se suelen adaptar bien a las nuevas condiciones ambientales”, dice Sonja Wild, doctora por la Universidad de Leeds y autora del estudio.

Expectativas

Los investigadores de Universidad de Zurich muestran en su estudio por primera vez que las olas de calor marino no solo afectan a los organismos en niveles más bajos de la cadena alimentaria, sino que también pueden tener consecuencias considerables a largo plazo para los animales en la parte superior, como los delfines.