El árbol de Josué (“yucca brevifolia”) es una especie nativa de los estados de California, Arizona, Utah y Nevada. Su hábitat prioritario son las zonas del desierto de Mojave que se encuentran entre los 400 y los 1.800 metros de altitud.
De la familia de las yucas, el árbol de Josué tiene un tronco muy fibroso, blando, y si sobrevive a los rigores del desierto puede alcanzar hasta un par de centenares de años. Su altura llega a los 15 metros en algunos ejemplares excepcionales. No florece cada año, sino a intervalos irregulares. Depende de la cantidad de lluvia en el periodo adecuado. La floración también requiere que haya habido una helada previa. Su peculiar ramaje se debe siempre a accidentes naturales que afectan su proceso de crecimiento, ya sea el clima o un parásito. Cada rama es producto de un momento de “estrés” en la vida del vegetal. El trasplante de estos árboles es muy problemático. En el centro de visitantes de Cottonwood explican el caso de un ejemplar con un número de flores inusualmente alto. La razón es que el árbol, trasplantado y amenazado por una muerte próxima, quiere reproducirse al máximo para tratar de preservar su continuidad genética con las semillas generadas. Prodigios de la naturaleza.
Sobrevivieron a los mamuts y los tigres dientes de sable. Pero sin una acción dramática para reducir el cambio climático, una nueva investigación muestra que estos cáctus no sobrevivirán mucho más allá de este siglo.
Afrontan la extinción
Científicos de Universidad de California Riverside (UCR) querían verificar estudios anteriores que predijeran el efecto mortal del calentamiento global en los árboles del mismo nombre que millones de personas acuden a ver cada año en el Parque Nacional Joshua Tree. También querían saber si los árboles ya están en problemas.
Usando múltiples métodos, el estudio llegó a varios resultados posibles. En el mejor de los casos, los grandes esfuerzos para reducir los gases que atrapan el calor en la atmósfera preservarán el 19 por ciento del hábitat de los árboles después del año 2070. En el peor de los casos, sin reducción en las emisiones de carbono, el parque conservaría solo 0,02 por ciento de su hábitat del árbol de Josué.
Los célebres cactus denominados árboles de Josué, que casi exclusivamente se concentran en un parque nacional con su nombre en California, se enfrentan a la extinción por el cambio climático.
Los hallazgos del equipo fueron publicados recientemente en Ecosphere. La líder del proyecto, Lynn Sweet, ecóloga de plantas de la UCR, dijo que espera que el estudio inspire a las personas a tomar medidas ambientales de protección. “El destino de estos árboles inusuales e increíbles está en nuestras manos”, dijo. “Sus números disminuirán, pero cuánto depende de nosotros”.
Para responder a sus preguntas sobre si el cambio climático ya está teniendo efecto, un gran grupo de voluntarios ayudó al equipo a recopilar datos sobre más de 4.000 árboles.
Encontraron que los árboles de Joshua han estado migrando a partes de mayor elevación del parque con un clima más fresco y más humedad en el suelo. En áreas más cálidas y secas, los árboles adultos no producen tantas plantas más jóvenes, y las que producen no sobreviven.
Los árboles de Joshua como especie han existido desde la era del Pleistoceno, hace aproximadamente 2,5 millones de años, y los árboles individuales pueden vivir hasta 300 años. Una de las formas en que los árboles adultos sobreviven tanto tiempo es mediante el almacenamiento de grandes reservas de agua para resistir las sequías.
Sequías demasiado largas para las plantas jóvenes
Sin embargo, los árboles más jóvenes y las plántulas no son capaces de mantener reservas de esta manera, y la sequía más reciente, que duró 376 semanas en California, dejó el suelo en algunos lugares sin suficiente agua para mantener nuevas plantas jóvenes. A medida que cambia el clima, es probable que ocurran largos períodos de sequía con mayor frecuencia, lo que lleva a problemas con los árboles como los que ya se han observado.
Un hallazgo adicional de este estudio es que en las partes más frías y húmedas del parque, la mayor amenaza, además del cambio climático, es el fuego. Menos del 10 por ciento de los árboles de Joshua sobreviven a los incendios forestales, que han sido exacerbados en los últimos años por la contaminación del automóvil y los gases de escape industriales. El humo deposita nitrógeno en el suelo, que a su vez alimenta pastos no nativos que actúan como un fuego para los incendios forestales.
