Un equipo de científicos de Perú y Estados Unidos ha hallado los restos del mono fósil más pequeño jamás encontrado, de unos 18 millones de años de antigüedad. Se trata de un diente fosilizado localizado en la selva amazónica de Perú e identificado como una nueva especie de mono, no más pesado que un hámster.

El hallazgo cobra especial relevancia, ya que ayuda a cerrar una brecha de 15 millones de años en el registro fósil de los monos del Nuevo Mundo, según un equipo liderado por la Universidad de Duke y la Universidad Nacional de Piura en Perú.

El fósil fue desenterrado a la orilla del Alto Madre de Dios, un río de la cuenca Amazónica, al sureste de Perú. El equipo analizó más de 900 kilos de sedimentos que contenían cientos de fósiles de roedores, murciélagos y otros animales antes de ver el diente solitario de este mono.

Se trataba de un molar superior, “del doble del tamaño de la cabeza de un alfiler”, asegura el primer autor Richard Kay, profesor de antropología evolutiva en Duke, quien lleva casi cuatro décadas realizando investigaciones paleontológicas en Sudamérica.

Con un solo diente, particularmente un molar, los científicos pueden decir mucho de un mono. Según el tamaño y la forma del diente, creen que el animal probablemente comía insectos y frutas ricas en energía y pesaba menos de media libra, solo un poco más que una pelota de béisbol, según la información de la Universidad de Duke recogida por DiCYT.

“Es, con mucho, el mono fósil más pequeño que se ha encontrado en todo el mundo”, afirma Kay. “Sólo una especie de mono viva hoy en día, el tití pigmeo del tamaño de una taza de té, es más pequeño, pero apenas”, añade.

La descripción de este macaco, llamado ‘Parvimico materdei’ o pequeño mono del río Madre de Dios, ha sido publicada en la revista ‘Journal of Human Evolution’. Almacenado en la colección permanente del Instituto de Paleontología de la Universidad Nacional de Piura, el hallazgo es importante porque es una de las pocas pistas que los científicos tienen de un capítulo clave que falta en la evolución de los monos.

Se cree que los monos llegaron a Sudamérica desde África hace unos 40 millones de años, diversificándose rápidamente en las más de 150 especies del Nuevo Mundo que conocemos hoy día, la mayoría de las cuales habitan en la selva amazónica. Sin embargo, cómo se desarrolló este proceso es un misterio, en gran parte debido a la brecha en el registro de fósiles de monos de entre 13 y 31 millones de años, con solo algunos fragmentos.

En esta franja se ubica Parvimico. El nuevo fósil se remonta entre 17 y 19 millones de años atrás, lo que le sitúa “justo en el lugar en que creemos que se produjo la diversificación en los monos del Nuevo Mundo”, apunta Kay.

El equipo se encuentra actualmente en otra expedición para recolectar fósiles en la Amazonía peruana que concluirá en agosto, concentrando sus esfuerzos en sitios remotos del río con sedimentos de hace 30 millones de años. (Fuente: DICYT)