Les insecticides les plus utilisés dans le monde peuvent retarder les migrations des oiseaux chanteurs et nuire à leurs chances d’accouplement.
Dans la première expérience visant à suivre les effets d’un néonicotinoïde sur les oiseaux sauvages, les scientifiques ont capturé 24 moineaux à couronne blanche lors de leur migration du nord du Mexique et du sud des États-Unis vers le Canada et l’Alaska. L’équipe a nourri la moitié de ces oiseaux avec une faible dose de l’insecticide agricole couramment utilisé, l’imidaclopride, et l’autre moitié avec une dose légèrement supérieure. Douze oiseaux supplémentaires ont été capturés et dosés avec de l’huile de tournesol, mais pas de pesticide.
En quelques heures, les oiseaux dosés ont commencé à perdre du poids et à manger moins de nourriture, rapportent des chercheurs dans Science du 13 septembre. Les oiseaux ayant reçu une plus grande quantité d’imidaclopride (3,9 milligrammes par kilogramme de masse corporelle) ont perdu 6% de leur masse corporelle en six heures. Cela représente environ 1,6 gramme pour un oiseau moyen pesant 27 grammes. Le suivi des oiseaux (Zonotrichia leucophrys) a révélé que les moineaux traités aux pesticides étaient également à la traîne par rapport aux autres lorsqu’ils poursuivaient leur migration vers leurs aires de reproduction estivale.
Les résultats suggèrent que les insecticides néonicotinoïdes, déjà impliqués dans la réduction des populations d’abeilles, pourraient également contribuer au déclin des populations d’oiseaux chanteurs en Amérique du Nord. De 1966 à 2013, les populations de près des trois quarts des espèces d’oiseaux des terres agricoles sur le continent ont rapidement diminué.
Les chercheurs ont dosé les oiseaux au laboratoire avec des quantités soigneusement mesurées de pesticides mélangés à de l’huile de tournesol. À l’état sauvage, les oiseaux pourraient se nourrir de graines recouvertes d’imidaclopride. Christy Morrissey, biologiste à l’Université de la Saskatchewan à Saskatoon, au Canada, déclare que la dose la plus élevée que nous avons donnée à chaque oiseau équivaut à celle qu’il consomme s’il mange un dixième d’une seule graine de maïs enrobée de pesticide. « Franchement, ce sont des doses minuscules que nous avons données aux oiseaux. »
Après avoir observé les oiseaux dans le laboratoire, Morrissey et ses collègues ont étiqueté les tracteurs avec des suiveurs légers et ont gardé l’œil sur les moineaux tandis que les moineaux poursuivaient leur migration printanière. Les oiseaux ayant reçu la plus forte dose sont restés en moyenne 3,5 jours de plus près du site où ils ont été capturés – éventuellement pour récupérer et reprendre des forces – que les oiseaux qui n’avaient pas reçu de pesticide. Les oiseaux à qui on a administré la plus faible dose de pesticide (1,2 milligramme par kilogramme de masse corporelle) ont été bloqués pendant trois jours en moyenne, et ceux qui n’avaient pas reçu de pesticides se sont envolés au bout d’une demi-journée.
«Étant donné que nous voyons de plus en plus de preuves que ces pesticides sont nocifs pour les pollinisateurs et les insectes, je ne peux pas dire que je suis choqué ou surpris qu’ils aient également un effet sur les oiseaux», a déclaré Melissa Perry, scientifique spécialisée en environnement et santé au travail. Université George Washington à Washington, DC, qui n’a pas participé à l’étude.
Une grande partie des recherches sur les néonicotinoïdes, qui présentent des similitudes chimiques avec la nicotine, ont porté sur leurs effets sur les insectes utiles, tels que les abeilles qui jouent un rôle clé dans la pollinisation des plantes (SN: 7/26/16). Les scientifiques commencent tout juste à évaluer l’impact des pesticides sur les vertébrés, explique Perry.
«Lorsque ce type de pesticide a été introduit, il a été proposé comme alternative aux insecticides plus toxiques», a déclaré Perry. « Je ne pense pas que nous ayons jamais vraiment anticipé l’impact environnemental des néonicotinoïdes. »
